Статья посвящена выявлению и критическому рассмотрению смыслов терминов «консерватизм» и «консерваторы», присутствующих в русской философско-политической мысли второй половины XIX — начала ХХ века. В качестве исходного берется позднее определение Николая Бердяева, которое позволяет установить основную дилемму консервативного (само)определения: либо беспощадная критика «преходящего» с точки зрения «вечности», либо возведение всего наличного в статус «вечного». В рамках этой дилеммы можно проследить, как аутентично консервативные принципы и смыслы могут быть парадоксально выражены в различных и даже противоположных идеологических парадигмах. Неразрешимость этой дилеммы привела в имперский период к крушению консерватизма и гибели государства. Но она может быть разрешена в современной России за счет того, что базовые консервативные принципы выступают теми «духовными скрепами», которые объединяют «власть» и «народ».